요르단과 이스라엘 두 나라에 걸쳐 있는 지방으로 이스라엘을 중심으로 한 지중해의 동해안 일대 약 2만 6,300㎢의 지역을 가리킨다. 동쪽은 요르단강, 남서쪽은 시나이 반도, 북쪽은 레바논, 북동쪽은 시리아에 접하고 있다. 지중해안을 따라 좁고 긴 평야가 펼쳐지고, 동쪽으로 갈수록 지대가 높아져 중앙은 구릉지대가 된다. 이 지역의 동쪽은 급한 계곡을 이루며 그 계곡을 요르단강이 흐르고 있다. 남쪽은 네게브라고 부르는 사막지대이다. 기후는 지중해성 기후로서 비는 적게 온다. 현재 이 지역의 80%는 이스라엘 영토가 되어있다.
팔레스티나는 유태인이 살았던 지역 전체에 적용되고, 또 구약성서에서 말하는 가나안은 이스라엘 나라였다. 그리스도교의 처음 3세기의 역사는 실제로 이스라엘의 역사이다. 구세주 예수 그리스도를 탄생시킨 곳이기에 팔레스티나는 역사상으로도 특수한 위치를 차지한다. 이스라엘 민족의 향토로서, 이스라엘 민족으로부터 비롯된 정신적 세력은 이스라엘의 후예인 유태인에 의해서, 한편으로는 그리스도교 신자들에 의해서 오늘날까지 전세계 속에 생동(生動)하며, 유태교와 그리스도교에 있어서 팔레스티나는 ‘성지’(聖地)인 것이다. 또 이슬람교의 창시자인 마호메트가 유태교와 그리스도교로부터 성스러운 인물과 가르침을 그 종교에 끌어들인 결과, 성지 예루살렘은 이슬람교에 있어서도 성지가 되었다.
그러므로 팔레스티나는 이탈리아를 제외하고는 지구상의 다른 어떠한 곳보다도 종교적인 순례의 목적지이며 유태교 · 그리스도교 · 이슬람교 신자 모두가 방문을 동경하는 성지인 것이다. 팔레스티나라는 명칭은 펠레세트(Peleset, 서남쪽의 해안평지라는 뜻)에서 온 말이다. 기원전 450년경 이 명칭을 쓴 역사가 헤로도투스 이래로, 이 이름은 대체로 유태인이 사는 전 지역에 적용되었지만 구약성서에서는 가나안이나 이스라엘국으로 불렀다. 지리적으로 팔레스티나는 3대륙의 교차점을 이루고, 옛날에는 서로 다투던 대국(大國)간의 완충국가이기도 하였다. 몇 천년이라는 오랜 세월에 걸쳐 강대한 민족들의 대상(隊商), 서남 아시아의 패권을 다툰 세계 정복자의 군대가 이곳을 지나갔다. 이집트인과 로마인, 비잔틴인과 페르시아인, 십자군 정복자와 터키인들이 이 땅을 피비린내 나는 싸움터로 만들었다.
이 전쟁들은 그 때마다 정치적으로나 문화적으로 새 시대를 이루게 하였다. 더구나 이스라엘의 유대 산지(山地)에 있는 좁은 지역은 인접 국가들에 대하여 어느 정도 독립을 지키고, 지중해 연안 민족들의 교통로로부터 멀리 떨어진 그들 고유의 종교생활을 영위할 수 있게 하였다. 그래서 팔레스티나는 하느님이 보내 주신 그리스도의 강생지(降生地)로서 또 그리스도교의 발상지로서 가장 적합했던 곳이다. 나일강과 유프라테스강변(江邊)의 거대한 나라에 비하면 왜소한 나라요, 서남 아시아 민족들 중에 아주 작은 부분이자만 구세사상(救世史上)에 갖는 중요성에서는 실로 지구의 ‘중심’이다.
성지요 약속의 땅인 팔레스티나는 이미 구약성서에서부터 아브라함과 그 자손인 이스라엘인에게 약속된 땅이며 하느님이 계시한 특별한 땅이다. 예수와 마리아, 사도들이 태어난 땅이요 고난을 겪은 땅이기 때문이다. 그리스도교적인 고대 팔레스티나는 인류의 거의 반수에 속하는 일신론적(一神論的) 3대 종교인 유태교, 그리스도교 및 이슬람교의 고향이다. 그래서 이 땅은 국제적 이해관계와 격렬한 종교 투쟁의 초점이 되었다. 그리스도교의 최초의 포교에 관해서는 사도행전에 잘 서술되어 있다. 데살로니카인들에게 보낸 첫째 편지 2:14과 갈라디아인들에게 보낸 편지 1:22에 유대의 신자들에 대해서 말하고 있다.
그러나 4세기까지 그리스도교는 이곳에서 아무런 중요성도 얻지 못하였다. 베스타시아누스 및 하드리아누스 황제 치하에서 로마인이 유태인과의 사이에 일어날 수밖에 없었던 투쟁은, 이 땅이 아직 유태교적이었다는 사실을 증명한다. 예수와 마찬가지로 그의 제자들도 박해를 당하여 국외로 쫓겨났다. 성 베드로가 팔레스티나를 떠나 로마에 가 전교를 시작함으로써 팔레스티나는 그리스도교의 성장에 대한 그 사명을 마쳤다. 그리스도교의 발상지였음에도 불구하고 팔레스티나 전체가 그리스도교적으로 된 일은 한 번도 없었다. 유태인과 그리스도교 신자 및 이교도 간의 끊임없는 투쟁은 성지의 쇠퇴와 고립을 가져오게 하였다. 그런 상황에서 6세기라는 긴 세월에 걸쳐 그리스도교 성지들을 신자를 위하여 모범적으로 지켜온 것은 프란치스코회의 큰 공적이었다.
3대 일신교의 복합적인 종교적 ‘숙명’을 배경으로 636년 이슬람교로 뭉쳐진 아랍인들이 로마를 격파한 이후 팔레스티나는 오스만터키 시대(1516∼1917년)를 포함하여 이슬람교의 세력하에 있었다. 그 동안에도 12세기에 제1차 십자군(十字軍)이 예루살렘 왕국을 건설하여 일시 그리스도교 세력이 이 지역까지 떨친 적도 있었다. 1차 세계대전 이후 팔레스티나는 영국의 위임통치령이 되었는데 이 지역의 처리문제를 두고 영국이 모순된 정책을 취함으로써 아랍과 유태인 간에 심한 대립을 빚게 되었다. 유태인들은 강력한 시오니즘을 바탕으로 삼아 유태인의 팔레스티나 이주(移住)와 국가 수립을 위한 준비를 실력으로 추진하여 1948년에는 이스라엘국을 건국하였다. 팔레스티나 전쟁과 1967년 제3차 중동전쟁 결과 요르단과 이집트령(領)이었던 요르단강 서쪽 연안 지역과 가자지구도 이스라엘이 차지하게 되었다.
