인간의 오관(五官)을 삼가고 욕망을 억제하는 행위. 인간은 죄의 영향으로 악을 행하고 불합리한 쾌락에 이끌리는 성향을 지니고 있다(에페 4:21-24). 이러한 성향은 세례받은 신자들에게도 남아 있어서 하느님께로 나아가는 데 장애 요인이 된다. 이러한 경향을 금욕으로 극복할 필요가 있다. 더구나 성서에서 “나를 따르려는 사람은 누구든지 자기를 버리고 제 십자가를 지고 따라야 한다.”(마태 16:24)고 하신 예수 그리스도의 말씀을 실천하기 위하여 금욕이 요구된다. 이 금욕을 바울로는 “육체를 그 정욕과 욕망과 함께 십자가에 못박음”(갈라 5:24)이라고 표현하기도 한다. 교회의 역사를 보면, 종교 박해시대가 지나면서 정신적 순교로서의 금욕생활이 성행하였음을 알 수 있다. 수많은 성인들이 보다 완전히 그리스도를 따르는 생활로 성덕의 향기를 발하였던 것이다. 그들은 범속한 생활을 떠나 은둔생활을 하거나 엄격한 고행의 생활로 안일무사 주의와 향락을 피하고 그리스도의 뜻에 순응하는 데 방해되는 모든 환경과 생활습성을 피하기로 노력한 것이다. 오관을 삼가며 인간의 바르고 맑은 정신과 판단을 위협한다고 생각되는 물욕과 명예욕과 성욕 등 욕망을 억제하여 그리스도를 따르는 데 자유로운 상태를 유지함으로써 하느님의 뜻에 민첩하게 순응할 수 있도록 하였던 것이다. 이를 위해서 일반적으로 절식, 단식, 철야 등 육체적 고행을 할 뿐 아니라 속세를 떠나 입산(入山)을 하거나 사막이나 광야를 찾아 나서기도 하고 모욕을 참으며 천대를 감수하고 고복(苦服)을 착용하기도 하였다. 교회는 전례상 기도와 관련된 단식과 금육 등의 규정을 두어 신자들에게 금욕의 정신을 실천하게 한다.
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