모세에 대해 우리가 확인할 수 있는 자료는 성서에 나오는 이야기뿐이다. 나아가 성서는 모세의 전기를 기록하려는 의도에서 씌어진 것이 아니라 모세를 통해 하느님이 자신의 뜻을 펴려는 사실을 기록하려는 의도에서 씌어진 것이기 때문에 모세의 역사적 인물상을 그리기는 상당히 어렵다. 그러나 모세는 이스라엘의 역사에서 가장 중요한 위치를 차지하는 인물이다. 이집트 땅에서 고통을 당하는 히브리인을 해방시켜, 약속의 땅 가나안으로 인도했고, 시나이산에서 하느님으로부터 받은 계약을 기초로 구약시대의 이스라엘 종교를 확립하였다. 구약에서 모세에 대해 기술하고 있는 곳은 출애굽기에서 신명기까지 4권의 성서다. 성서를 통해 우리가 관심을 갖는 것은 모세가 어떤 인물인가라는 사실보다 모세가 무슨 역할 수행했느냐에 있다. ① 모세는 이집트에서 고통받는 히브리인들을 해방시키는 하느님의 구원사업에서 대리자적 역할을 수행하였다. ② 모세는 이스라엘 민족의 유일신교 확립에 기여하였다. 모세는 시나이산에서 하느님과 계약을 통해 이스라엘의 신은 야훼 하느님 한 분뿐임을 선포하였다. ③ 이를 통해 모든 부족을 하나로 결속시켜 민족공동체 형성에 기여하였다.
신명기를 비롯한 4권의 성서는 이스라엘 공동체의 유지에 관한 광대한 법전이다. 십계명, 율법, 제도 등은 모세를 통해 드러내 보이신 하느님의 구원사업을 기억하게 하는 것임과 동시에 하느님이 바라시는 바의 공동체 생활에 필요한 생활규범이었다는 사실에 대체로 동의하고 있다. 그러므로 이스라엘 민족은 모세를 기억함으로써 이집트의 노예살이에서 해방시킨 하느님의 구원사업을 기억하며, 그 일에 동참하게 되며, 현세적 고통과 환난을 극복할 힘을 갖게 된다. 신약성서에서 모세는 낡은 종교를 대표하며, 그의 계약과 율법이 종종 대비되긴 하지만, 그리스도에 의해서 모세율법이 폐지된 것이 아니라 성취되었다는 것이 신약의 정신이다(마태 5:18). 그리고 신약의 이러한 정신은 민족종교로서의 유태교에서 세계종교로서의 그리스도교로 이행과 완성을 보여 주는 것이기도 하다.
고대 이집트의 파라오들의 이름은 대개 신의 이름에 존경이나 신앙, 종속을 나타내는 말을 결합한 것이었다. 예를 들면 투트(文神), 라(태양신), 아(월신) 등은 신의 이름이다. 이러한 신의 이름에 “…에게 사랑받은”, “…에게 선택박은”, “…에게서 태어난”이라는 말을 결합해서 왕족의 이름으로 정했다. 이집트 왕들 중에는 메스(..에게서 태어난), 또는 므세스(아들 또는 아이)라는 이름이 붙은 파라오들이 많았다. 그러므로 투트모세는 “투트(신)의 아들”이라는 뜻이고, 투트메스는 “투트에게서 태어났다” 또는 “투트가 태어났다”는 뜻이다. 람세스는 라(태양신)와 므세스(아들)가 결합되어 “태양신의 아들” 또는 “빛의 아들”이라는 뜻이다. 원래 모세의 이름도 신의 이름 다음에 메스나 므세스라는 말이 결합된 것이라고 한다. 그런데 후대에 알려지지 않은 어떤 이유로 신을 가리키는 부분이 없어지고 오늘과 같이 모세라는 뒷부분만 남았을 것이라고 추정한다. 히브리인으로 태어났으나 파라오의 딸의 양자가 된 모세는 이집트 왕족의 이름을 따랐을 것이다. 모세라는 이름은 이집트어로 “머서우(아들)”를 뜻한다. 그리고 그 이름은 그 당시에 친숙한 사이에서 널리 사용된 호칭이다. 따라서 모세가 궁중에서 살았을 때부터 그렇게 짧은 이름으로 불렸을 수도 있고, 히브리인들 사회로 복귀하였을 때 히브리인들이 “물에서 건져졌다”라는 히브리어의 의미로 “모세”라고 불렀을 수도 있다.
