귀신이란 원시신앙이나 종교의 대상의 하나인 범신론적인 존재를 말하며, 사람이 죽은 뒤에 남는다고 하는 혼령 또는 눈에 보이지 않으면서 사람에게 화복(禍福)을 내려 주는 정령(精靈)을 가리키는 것이 동양의 일반적인 관념이다. 그러나 서양에서는 ‘악마’ 또는 ‘악령'(惡靈)으로 번역되는 ‘demon’이라는 말이 일반 술어상으로 ‘귀신’에 해당되며, 그 어원은 라틴어 ‘daemon’ 즉 ‘악령’에서, 그리스어 ‘daimon’ 즉 ‘신’, ‘천재’, ‘영혼’ 등을 뜻하는 말에서 찾을 수 있다. 본디 ‘demon’은 신과 인간의 사이에 개재하는 영적인 존재였으나 점차 유해한 의미를 지니게 되어, 악의에 가득찬, 눈에 보이지 않는 존재를 뜻하게 되었다. 구약성서 중에서의 ‘악령’은 신의 지배 아래 있으며, 그 허락을 받아 비로소 인간을 괴롭히는 것으로 생각되었었다(판관 9:23, 1열왕 22:19-22). 신약성서에서 ‘악령’ 또는 ‘악마’로 번역되는 ‘demon’은 인간에게 파고 들어와 귀신들리게 하는 것으로 이해하거나(마태 11,18), ‘이방의 신들'(사도 17:18)이라는 의미로도 사용되었다.
중국, 한국에서 쓰이는 ‘귀신’이라는 어휘에는 각각 특수한 의미가 있다. 중국의 경우, ‘귀'(鬼)는 죽은 사람의 영혼이며, 제(祭)를 받지 못하면, 사람의 주변에 방황하며, 화를 일으킨다고 믿어 왔다. 동북방을 ‘귀문'(鬼門)이라고 하여 귀신의 화가 이 방향에서 들어오므로 이를 방지하기 위해 복숭아나무를 심으면 좋다는 관습을 낳았다. 한국의 민간신앙에 있어서의 ‘귀신’의 발생을 보면 ① 사람의 몸에는 혼(魂) · 백(魄) · 귀의 셋이 있는데, 사람이 죽으면 혼은 하늘에 오르고, 백은 땅에 들어가고, 귀는 그 중간에서 떠돌아다닌다. 귀는 산 사람으로부터 충분히 제를 받으면 원이 풀려서 자연히 없어지지만, 그렇지 못할 때에는 산 사람에게 지핀다. ‘인귀'(人鬼)의 발생이 바로 이것이다. ② 귀의 거처하는 곳인 금수나 목석 등 그 자체가 하나의 귀가 된다. 무당들의 신기(神器)는 대체로 귀의 힘을 지녀 병자에게 접촉시키면 병을 없애는 마력을 지니고 있다. ③ 기(氣)의 응집에 의해서 되는 것으로 이해하는 데, 이 경우 중국의 귀신론과 깊이 관련되며, 동양철학적인 관념 즉 “천지간에 있는 만물이 모두 생기(生氣)에서 나왔다”는 데 뿌리를 두고 있다. 기가 응집한 것이 정(精)이고, 정의 작용이 바로 영(靈)이다. 정은 체(體)이고, 영은 용(用)이라고 보며, 정이 되어서도 작용하지 않는다면 ‘신명'(神明), ‘귀’가 아닌 것이다. 이 때문에 후사가 없는 사람의 귀는 제사를 받지 못하므로 ‘원귀'(怨鬼)가 되고, ‘기’의 사고방식에서 사람 이외에 산, 강, 나무, 돌 등 모든 것에 ‘귀’가 숨어들어 있다고 생각한다.
귀신은 원체(原體)로부터 떨어진 변생체(變生體)이고, 자기보다 강한 힘에 진압되나 바람을 일으키며, 닫힌 문을 열고 장애없이 어디에든 나다닐 수 있는 능력을 갖는다. 귀신은 자신의 뜻을 채우지 못하면 심술을 부리고, 사람에게 해를 끼친다. 백주에 대접을 받지 못한 집 또는 원한이 있는 집에 돌을 던지거나, 난데없는 불을 지르기도 한다고 해석되었다. 특히 농촌이나 산촌의 밤길은 귀신들의 출몰로 위험하며 행인을 까무러치게 한다는 기록도 있다. 하지만 귀신은 그 자체 성격 때문에, 쫓기고 살해되는 존재이다. 영리하지 못하므로 인간의 재간에 농락당한다고 이해되었다. 예를 들면, 문첩(門帖), 부적(符籍) 등에 쫓기고, 용사나 무당의 칼에 위협받는 존재이다. 박달나무 · 복숭아나무의 방망이에 매를 맞는 존재이며, 일반대중의 양귀(禳鬼)방법 즉 귀신 쫓는 방식에 의하여 그 난동이 진압되는데, 특히 굿거리는 귀신을 쫓고 신령님의 도움을 얻는다는 점에 중점이 두어진 양귀의례(禳鬼儀禮)로서 한국의 민간신앙을 형성함에 크게 이바지하였다.
[참고문헌] 禮記 <祭儀篇> / 李瀷, 星湖僿設 / 成俔, 용濟叢話, 卷3, 4 <志佑> / 權鼈, 海東雜錄 <家鬼條> / 增補文獻備考, 卷63 / 東國輿地勝覽 / A. Kohut, Uber die judische Angelologie und Damonologie, Leipzig 1866 / J. Smit, De daemoniacis in historia evangelica, Roma 1913 / H. Obendiek, Satanismus und Damonie, 1928 / M. Gruenthaner, The Demonology of the O.T., Cath-BiblQuart 6, 1944 / E. Langton, La demonologie : Etude de la doctrine juive et chretienne, Paris 1951 / 孫晋泰, 韓國民族說話의 硏究 / 張秉吉, 韓國의 固有宗敎와 大衆宗敎, 새교육, 20권 5호(통권 163호), 서울 1968.
